作為天明和一生青春品牌於香港的特許經營店，Sippin HK 過去幾年只能夠跟身處日本的酒造負責人透過視像溝通，然而始終隔重山不夠𣈱快。今年店長們終於有機會親身飛到日本實地考察，第一站首先到期待已久的福島縣會津坂下町 (Aizubange)，拜訪曙酒造社長鈴木孝市先生。
深知日本人非常重視禮儀，所以店長們出發前都做足準備，除了背熟業內專用字彙的日語發音，更預先熟習與日本人社交的禮節，入鄉隨俗，以禮待人，不想丟香港人的面子。
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驅車前往會津坂下町當日，天氣晴朗，萬里無雲，與前天寒風凜冽，雪花紛飛形成強烈反差，這正是會津盤地反覆無常的氣候特色。沿西北行，網絡和GPS開始變得不穩定，唯有憑自身的方向感尋找路線，再向當地人問路，最後終於準時到達𥌓酒造。到達酒造，親切的女員工先招待我們進入會面室，並遞上熱茶和小食。正當我們聊得興高采烈，鈴木孝市先生就出現在我們眼前，我們亦隨即嚴肅起敬地進入商務交際狀態，初次見面大家都顯得靦腆，偶有冷場，不過當我們分享顧客對於天明清酒的飲後感，鈴木先生顯得非常雀躍，更隨即帶我們參觀酒造，興奮地解說製造清酒的步驟。
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我們先從精米開始，鈴木先生道出他們採用酒造6km範圍之內稻田種植出的酒造米，主要採用山田錦、五百萬石、夢之香和福乃香等品種。購入的酒米已經被精磨剩50%，酒造當然亦會按貨品類型再度精磨酒米直到完美精米步合。待酒米精磨及放涼後，酒造員工需要進行第一輪地獄式洗米和浸漬 (酒米吸水) 工序。試幻想在寒冷天氣下反覆用雙手浸在低於10度的釀造水，一雙寒冰掌就是這樣煉成。
深知日本人非常重視禮儀，所以店長們出發前都做足準備，除了背熟業內專用字彙的日語發音，更預先熟習與日本人社交的禮節，入鄉隨俗，以禮待人，不想丟香港人的面子。
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驅車前往會津坂下町當日，天氣晴朗，萬里無雲，與前天寒風凜冽，雪花紛飛形成強烈反差，這正是會津盤地反覆無常的氣候特色。沿西北行，網絡和GPS開始變得不穩定，唯有憑自身的方向感尋找路線，再向當地人問路，最後終於準時到達𥌓酒造。到達酒造，親切的女員工先招待我們進入會面室，並遞上熱茶和小食。正當我們聊得興高采烈，鈴木孝市先生就出現在我們眼前，我們亦隨即嚴肅起敬地進入商務交際狀態，初次見面大家都顯得靦腆，偶有冷場，不過當我們分享顧客對於天明清酒的飲後感，鈴木先生顯得非常雀躍，更隨即帶我們參觀酒造，興奮地解說製造清酒的步驟。
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我們先從精米開始，鈴木先生道出他們採用酒造6km範圍之內稻田種植出的酒造米，主要採用山田錦、五百萬石、夢之香和福乃香等品種。購入的酒米已經被精磨剩50%，酒造當然亦會按貨品類型再度精磨酒米直到完美精米步合。待酒米精磨及放涼後，酒造員工需要進行第一輪地獄式洗米和浸漬 (酒米吸水) 工序。試幻想在寒冷天氣下反覆用雙手浸在低於10度的釀造水，一雙寒冰掌就是這樣煉成。
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酒米蒸熟後，便進入第二輪的製麴工序。這個步驟是將米內的澱粉轉化成葡萄糖，再讓酵母將葡萄糖轉化成酒精，難怪製麴室被稱為心臟地帶。溫度和濕度是影響麴菌生長的重要因素，可以直接影響清酒的風味和質量，所以製麴室長期維持36度以上，非常悶熱和潮濕。在這間「桑拿房」內，鈴木先生遞上米麴讓我們試食，口感像未爆的爆谷和米餅，味道甜甜酸酸。同時間我們亦知道眼前的米不再是米，而是清酒的胚胎。
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下一站鈴木先生帶我們參觀製酛室 ，進入前必須消毒雙手，避免把外來的雜菌帶入房間影響酒母的繁殖。進入製酛室後看見一桶桶發酵罐整齊排列，在陰暗的角落裏靜悄悄地培育出酒精，員工更需要時刻記錄它們的生長速度。
製酛室的隔鄰便是製醪室，抬頭一看目測4米高的發酵罐內正在進行發酵過程，鈴木先生概括地解釋了三段仕込み的步驟，更讓店長攀上罐頂窺看發酵過程。斑斕的泡沫充滿生命力地拼勁閃耀着，拂面而來的酒香像輕煙繚繞著，稍一不留神便會醉倒入桶內。
我們跟著鈴木先生輕快急速的步伐來到槽場，亦即是發酵完成後榨取出酒液的地方。鈴木先生自豪地介紹他們的榨壓機器，更指示員工即場示範榨壓過程。員工先有序地將一袋一袋盛載着醪 (酒液與酒粕的混合物) 的棉布袋放在榨壓機內，然後進行安全檢查。隨著機器啟動，上方千斤重的箱蓋緩緩向棉布袋壓下，一絲絲酒液流進容器內🫗 鈴木先生亦遞上一瓢新鮮出爐的酒液給我們品嚐，充滿新鮮香蕉和奶油香氣，口感粗糙。最後還要經過過濾、火入、調合、割水和裝瓶一連串工序，天明清酒就此誕生。
參觀酒造後，鈴木先生邀請我們一起吃午飯，我們駕車前往一間位於稻田旁邊的手製蕎麥麵食堂，甫進店內隨即點了三客蔬菜天婦羅配蕎麥麵定食。正當我們「相機食先」之際，背後傳來食客們和鈴木先生猛烈吸啜麵條的「雪雪」聲， 眾所周知這是日本正宗的吃麵方法，這樣吃起來會令蕎麥麵的味道更加突出，來自香港的店長們當然也入鄉隨俗一起大聲啜。
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飯後鈴木先生帶我們前往會津坂下的契約農田參觀，可是正值冬季稻田正在休耕。影片中正展示種植了山田錦、五百萬石、夢之香和福乃香的稻田，稻田背後還有連綿的山脈和雪峰作背景，遠眺便是著名的滑雪和行山勝地磐梯山，其名字有通往天空的磐石梯子的意思，因此亦被當地人視為神聖山峰。
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接著我們從稻田回到酒造參觀辦公室，並跟員工見面和打招呼，員工平均年齡約30-40歲，個個朝氣勃勃充滿活力。參觀冷藏庫期間，鈴木先生不斷強調冷藏清酒的要求是非常嚴格，難怪他會強烈要求海外特許銷售商必須採用業內標準的冷藏運輸。
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這次參觀曙酒造讓店長們大開眼界，臨別之際鈴木先生送贈數款他引以為傲的清酒作品和紀念品給我們，店長M欲接過紙箱之際，身旁的酒造員工隨即上前阻止並表示要幫忙搬到車上。在大家互相進行禮儀之爭的時候，鈴木先生突然以豪爽的聲線叫停，示意員工可以免卻禮節，並表示理解我們想親手接過他的心意。經過一輪擾攘，鈴木先生和員工們以一句「気を付けてお帰りください」向我們道別，相比香港式送別用語「Take care」感覺更親切窩心。
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此行除了更深入認識清酒製作外，還讓店長們非常感激和感到無比幸福！回想鈴木先生每次談及清酒，他總是興奮地滔滔不絕的落力解說，他那炯炯熾熱的眼神更讓我們看到他對釀酒的熱情和堅毅！即使我們說不出流利的日語，但是「清酒」成為了我們之間傳遞情感的載體，成為了雙方的共同語言，成為了連繫彼此的橋樑。
- All video & photos taken by Sippin HK Limited -
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